Dans l’ Eglise primitive le rite des cendres marquait le début de la pénitence publique pour les pêcheurs repentants . Les personnes qui étaient coupables de fautes graves : meurtre, adultère, apostasie, hérésie, ..etc.  se présentaient devant la communauté habillés d’un sac de toile rude et couvert de cendre pour montrer leur affliction.
« Eh quoi ? quand toi-même tu introduis dans l'Église, pour supplier ses frères, l'adultère pénitent, tu l'agenouilles en public couvert d'un cilice, souillé de cendres, dans une attitude humiliée et propre à inspirer l'épouvante, devant les veuves et les prêtres. Il cherche à attirer sur soi les larmes de tous, il lèche la trace de leurs pas, il embrasse leurs genoux.» ( Tertullien, De la pudicité 13,7 )
L’évêque leur imposait les mains et les aspergeait de cendre avant de les raccompagner hors de l’église dont ils étaient exclus pendant les quarante jours du carême. Ils étaient chassés de la communauté pour expier leurs fautes et se préparer à recevoir l’absolution publique le jeudi saint. « Il leur faut vivre sans se baigner, tout sordides, privés de toute joie, dans la rudesse du sac, sous l'horreur de la cendre, le visage tout défait par le jeûne » ( Tertullien, De la pénitence 11,1 )

Le procédure de pénitence publique tomba progressivement en désuétude et fut remplacée par une confession privée plus fréquente et qui s’appliqua à toutes les fautes. L’ Eglise mis ainsi plus l’accent sur l’aspect personnel du pêché. Le rite des cendres qui inaugure les pénitences du carême se généralisa donc à tous les fidèles mais de façon moins rigoureuse.
Aelfric, un moine anglo-saxon ( 955-1020 ) écrit dans son ouvrage « Vies des Saints » :
« Nous lisons dans les livres de l’Ancienne Loi et de la Nouvelle que les hommes qui se repentaient de leurs péchés se parsemaient de cendres et couvraient leur corps d’un sac. Aujourd’hui faisons ce petit geste au début de notre Carême de parsemer notre tête de cendres pour montrer que nous devons nous repentir de nos péchés ». Il raconte aussi l’histoire d’un homme qui refusa d’aller à l’église pour la cérémonie des cendres et qui fut accidentellement tué quelques jours plus tard dans une chasse au sanglier.

Plus récemment, lors de la cérémonie du mercredi des cendres, le prêtre utilisait les cendres des rameaux du dimanche des rameaux de l’année précédente qu’il encensait et aspergeait d’eau bénite.  Avec elles , il marquait le front des fidèles d’un signe en forme de croix en disant : « Souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière ».

Le mercredi des cendres est maintenant la première étape du Carême , une période pendant laquelle on manifeste la volonté de se tourner vers Dieu.
"Convertissez-vous et croyez à la Bonne Nouvelle." (Marc 1, 15).

Source :

• Site du diocèse de Marseille
• Guide des traditions et coutumes catholiques.