Pour les juifs la Pentecôte est à l’origine une fête agricole. Elle s’appelle shavouot  ou la « Fête des semaines » puisqu’elle a lieu 7 semaines après Pâques. ( Les juifs ont l’habitude d’ajouter un jour dans le calcul d’un intervalle de temps ce qui fait que 7 semaines plus 1 jour nous font bien cinquante jours ). On l’appelle aussi la fête des prémices ou la fête des moissons puisqu’on offrait à Dieu à cette occasion les prémices des récoltes. On immolait deux veaux et un bélier brûlés en holocauste, sept agneaux en sacrifice à Dieu et un bouc. « Tu observeras la fête de la moisson, des prémices de ton travail, de ce que tu auras semé dans les champs; et la fête de la récolte, à la fin de l'année, quand tu recueilleras des champs le fruit de ton travail. » ( Exode  23,16 ). On trouve aussi un peu plus loin. « Tu célébreras la fête des semaines, des prémices de la moisson du froment, et la fête de la récolte, à la fin de l'année. » ( Exode  34,22 ). De même, la Pâque juive ( appelée Pessah ) était la fête des semailles et du renouveau de la nature.Les hébreux changèrent progressivement la signification de cette fête qui devint une fête religieuse. Elle rappelle l’alliance avec Dieu dans le désert du Sinaï où , cinquante jours après la sortie des juifs d’Egypte, il a donné à Moise les tables de la loi. La Pâque , dont le nom juif Pessah signifie « passage » , rappelle la libération des juifs prisonniers en Egypte et le passage de Dieu qui frappa les maisons des égyptiens et épargna celles des juifs. 

Pour les chrétiens , on a d’abord appelé Pentecôte aussi bien la fête elle même que la période de cinquante jours qui s’écoule entre Pâques et celle-ci. Comme on vivait ce temps pascal dans la joie et l’allégresse de la résurrection , il était de coutume de ne pas jeûner et de prier debout. « Nous estimons malséant de jeûner et prier Dieu à genoux le dimanche. Nous jouissons aussi de cette même immunité depuis la fête de Pâques jusqu'à la Pentecôte. »
( Tertullien , Traité de la couronne du soldat III ) . Les jours entre l’Ascension et la Pentecôte sont un temps de préparation à l’effusion de l’Esprit saint .
« Les Apôtres, après avoir vu Jésus s’en aller vers le ciel, retournèrent du mont des Oliviers à Jérusalem, qui n’est pas loin. (La distance ne dépasse pas ce qui est permis le jour du sabbat.)
Arrivés dans la ville, ils montèrent à l'étage de la maison ; c'est là qu'ils se tenaient tous : Pierre, Jean, Jacques et André, Philippe et Thomas, Barthélemy et Matthieu, Jacques fils d'Alphée, Simon le Zélote, et Jude fils de Jacques. D'un seul coeur, ils participaient fidèlement à la prière, avec quelques femmes dont Marie, mère de Jésus, et avec ses frères. » ( Actes des Apôtres 1,12-14 ) . Conformément à ce texte décrivant l’attente priante de Marie et des apôtres, les chrétiens organisent ce qu’on appelle la « neuvaine de la Pentecôte ».
Le veille de la Pentecôte a lieu une veillée pendant laquelle sont organisés des baptêmes comme lors du samedi saint.
Le jour de la Pentecôte on éteint le cierge pascal marquant ainsi la fin du temps pascal.