Le mot épiphanie vient du latin ecclésiastique epiphania , lui même issu du grec epiphania neutre pluriel substantivé de l’adjectif epiphanios qui signifie « qui apparaît ».
Pour les chrétiens l’ Épiphanie commémore la manifestation de Dieu incarné aux hommes en la personne de Jésus-Christ. Saint Augustin, dans son trente huitième sermon pour l’ Épiphanie du Sauveur, précise même : « Le nom d' Épiphanie a passé du grec dans le latin; les interprètes de cette dernière langue le traduisent par le mot manifestation , parce qu'en ce jour le Christ a manifesté sa grandeur divine et l'a fait connaître au monde par certains faits miraculeux ».

A l’occasion de cette fête les chrétiens ont donc célébré plusieurs évènements différents :

• La naissance de Jésus-Christ l’Homme-Dieu.
• La présentation de l’enfant Jésus aux rois mages qui symbolise la révélation du Christ aux païens.
• Le baptême du Christ par Saint Jean-Baptiste , baptême qui a été suivi par une manifestation de la Sainte Trinité décrite par Saint Matthieu. « Dès que Jésus fut baptisé, il sortit de l'eau ; voici que les cieux s'ouvrirent, et il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et des cieux, une voix disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé ; en lui j'ai mis tout mon amour. » » ( Matthieu 3,16-17 ) . C’est à ce moment que commence la vie publique de Jésus-Christ.
• Le changement de l’eau en vin aux noces de Cana.
• La multiplication des pains. Contrairement aux autres évènements la multiplication des pains n’est considérée comme une Épiphanie que dans les homélies de Saint Augustin, le rit ambrosien et le rit mozarabe.

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